Imperial Stout

La historia existe en dos versiones. En una, el alcohol y el lúpulo extra debían conservar bien la cerveza durante el largo viaje por mar. En la otra, el alcohol debía evitar que la cerveza se congelara por el camino.

El historiador cervecero Ron Pattinson señala que la porter normal se enviaba con regularidad a las colonias americanas, un viaje de más del doble. En el siglo XIX, la porter de graduación normal llegaba incluso a la India. Su explicación: la cerveza era tan fuerte porque se hacía para los ricos bebedores de la corte rusa.

Martyn Cornell, también historiador cervecero, califica la historia de la congelación de mito nuevo. Si hubiera hecho el frío suficiente para congelar la cerveza, el propio mar se habría helado y los barcos no habrían podido pasar. Según él, la cerveza era fuerte 'because that's the way the customers liked it'.

Sí hay una fuente de la época sobre cuánto tiempo se conservaba la cerveza. En 1796, el pintor Joseph Farington escribió en su diario que había bebido porter de la cervecera londinense Thrale's que, según quien se la dio, había sido elaborada especialmente para la emperatriz de Rusia y se conservaría siete años. Eso dice algo sobre la cerveza, pero no demuestra que la graduación estuviera pensada para el viaje.

Lo que es cierto: en 1795, una historia de una iglesia de Londres contaba que la emperatriz de Rusia encargó repetidamente cantidades muy grandes de porter, para ella y para su corte. En 1796, el pintor Joseph Farington anotó que le habían dicho que el porter de la cervecera londinense Thrale's se había elaborado expresamente para la emperatriz de Rusia. Esa emperatriz era Catalina la Grande, que reinó de 1762 a 1796.

Lo que no es cierto o es incierto: el 'Imperial' más antiguo aplicado a la cerveza que encontró el historiador cervecero Martyn Cornell aparece en un anuncio escocés de 1821, de una 'Imperial Porter'. En una lista de precios de 1830, los grandes cerveceros de porter de Londres citaban Porter, Stout, Double Stout e Imperial Stout y, para la ale que iban a elaborar, también una Imperial Ale. 'Imperial' significaba ahí, al parecer, 'la más fuerte que hacemos'. Cornell no encontró pruebas concluyentes de que la palabra proceda de la corte rusa, aunque lo considera probable. Según Cornell, 'Russian' no se añadió hasta el siglo XX: en 1921 o 1922, la cervecera Barclay's empezó a vender en Gran Bretaña una 'Russian Stout'.

Algunas historias de cerveceras no se sostienen en absoluto. El historiador cervecero Ron Pattinson desmonta un anuncio de una cervecera en el que el zar Pedro el Grande encargaba la cerveza, pese a que murió en 1725, cuando el porter apenas se conocía ni siquiera en Londres. Y se dice que el cervecero John Courage perfeccionó el estilo en 1787, cuando Courage no elaboró su Russian Stout hasta después de 1969.

El Voedingscentrum explica que la fecha «ten minste houdbaar tot» (THT, consumir preferentemente antes de) indica hasta cuándo un producto conserva garantizada su calidad. Su consejo: tras esa fecha, usa también los sentidos para juzgar si algo sigue en buen estado. Es distinto de «te gebruiken tot» (TGT, fecha de caducidad), que atañe a la seguridad. Las normas europeas de etiquetado (reglamento 1169/2011) prescriben la fórmula «consumir preferentemente antes de …», y según esas mismas normas las bebidas con un 10 % vol de alcohol o más no tienen por qué llevar fecha de duración mínima.

Que la fecha no sea un límite de deterioro no significa que la cerveza no cambie. Según la Brewers Association, la cerveza empieza a envejecer tras el envasado: el amargor disminuye, los aromas afrutados y florales pueden desaparecer y aparecen notas de cartón, miel o jerez. La gran mayoría de las cervezas está pensada para beberse lo más frescas posible. De la Weizen, por ejemplo, el BJCP escribe que se bebe mejor joven y fresca.

A la vez, una guía de CraftBeer.com (Brewers Association) menciona tres grupos que se prestan a guardarse, una clasificación de Patrick Dawson, autor del libro Vintage Beer: fuertes (en general a partir del 8 % vol), ácidas y ahumadas. De la Vlaams oud bruin, una cerveza marrón ácida (no debe confundirse con la oud bruin neerlandesa, dulce), el BJCP escribe que ese estilo está pensado tradicionalmente para guardarse, y que los ejemplares con algo de edad se consideran mejores.

En resumen: pasada la fecha de consumo preferente, la cerveza normalmente no está estropeada, pero sí es distinta. En las cervezas lupuladas suele estar menos fresca; en algunas fuertes o ácidas, a veces mejor.