Barrel Aged

Nelle linee guida sugli stili, Barrel Aged non è uno stile con caratteristiche fisse, ma una lavorazione applicabile a qualsiasi birra. La Brewers Association descrive «Wood- and Barrel-Aged Beer» come qualsiasi birra tradizionale o sperimentale, lager, ale o una via di mezzo, maturata in una botte di legno o con del legno. Per colore, gusto, amaro, corpo e alcol la scheda riporta sempre «varies with underlying style»: dipende dalla birra di base.

Anche il BJCP, nelle categorie 33A e 33B, fa dipendere tutti i valori dalla birra di base. Chi partecipa a un concorso deve indicare la birra di base o una descrizione della birra, oltre al tipo di legno o di botte.

In pratica a finire in botte sono soprattutto birre forti e piene, perché reggono meglio i sapori aggiunti. Stout forte e barley wine sono esempi noti. Per questo questa pagina si trova sotto «Tostata & Cremosa». Ma una birra chiara o acida maturata in botte ha un gusto molto diverso.

La Brewers Association scrive testualmente: «Wood-aging does not necessarily impart wood flavors, but does result in distinctive sensory outcomes.» Maturare sul legno non dà quindi per forza un sapore di legno, ma dà un carattere proprio.

Quello che senti dipende dalla botte. Il BJCP distingue la birra sul legno senza sapore di una bevanda precedente (33A) dalla birra in botti che hanno contenuto whiskey, bourbon, rum, gin, tequila, porto, sherry, madeira o vino (33B). Solo in quest'ultimo caso il carattere di quella bevanda deve essere percepibile, e comunque in equilibrio.

Il legno tostato o bruciato può dare note di vaniglia, caramello, toast, noci, caffè o cacao. I tannini del legno possono rendere il corpo più pieno e il finale più secco. Secondo il BJCP, i sapori del legno devono sostenere la birra di base, non sovrastarla.

Conta anche la botte stessa: una botte da bourbon riempita per la seconda o terza volta cede, secondo Brew Your Own, meno aroma di bourbon.

Il BJCP definisce la maturazione sul legno un metodo tradizionale, con fusti e botti di rovere come tradizione. Negli stili acidi come la Flanders red e la lambic la maturazione sul legno fa parte dello stile stesso.

Ma mettere deliberatamente la birra in botti da bourbon usate è pratica comune, secondo lo scrittore di birra Jeff Alworth, solo dalla metà degli anni Novanta. Una storia delle origini molto citata è quella di una imperial stout di Goose Island a Chicago. Il birrificio indica il 1992, ma secondo Alworth era una stima del birraio stesso e quasi certamente era il 1994. Il giornalista Josh Noel arriva al 1995. Andy Crouch di All About Beer scrive inoltre che non fu la prima birra in botti da bourbon: secondo il birraio stesso, l'ispirazione fu la Triple Bock di Boston Beer Company, maturata in botti da whiskey e uscita per la prima volta nel 1994. Chi sia stato il primo è quindi controverso.

Perché ci sono così tante botti da bourbon? Secondo le norme americane, il bourbon deve maturare in botti di rovere nuove e bruciate. Una botte usata non può quindi servire di nuovo per il bourbon.