Imperial Stout

La storia esiste in due versioni. Nella prima, l'alcol e il luppolo in più dovevano far conservare la birra durante il lungo viaggio per mare. Nella seconda, l'alcol doveva evitare che la birra gelasse durante il tragitto.

Lo storico della birra Ron Pattinson fa notare che la porter normale veniva spedita regolarmente nelle colonie americane, un viaggio più che doppio. Nell'Ottocento la porter di gradazione normale arrivava addirittura in India. La sua spiegazione: la birra era così forte perché era fatta per i ricchi bevitori della corte russa.

Martyn Cornell, anche lui storico della birra, definisce la storia del congelamento un nuovo mito. Se fosse stato abbastanza freddo da far gelare la birra, il mare stesso sarebbe stato ghiacciato e le navi non sarebbero passate. Secondo lui la birra era forte 'because that's the way the customers liked it'.

Esiste però una fonte dell'epoca su quanto a lungo la birra si conservasse. Nel 1796 il pittore Joseph Farington scrisse nel suo diario di aver bevuto porter del birrificio londinese Thrale's che, secondo chi gliela offrì, era stata brassata appositamente per l'imperatrice di Russia e si sarebbe conservata bene per sette anni. Questo dice qualcosa sulla birra, ma non dimostra che la gradazione fosse pensata per il viaggio.

Cosa è vero: nel 1795 la storia di una chiesa londinese riportava che l'imperatrice di Russia ordinava ripetutamente quantità molto grandi di porter, per sé e per la sua corte. Nel 1796 il pittore Joseph Farington annotò che gli era stato detto che la porter del birrificio londinese Thrale's era stata prodotta apposta per l'imperatrice di Russia. Quell'imperatrice era Caterina la Grande, che regnò dal 1762 al 1796.

Cosa non è vero o è incerto: il più antico «Imperial» per la birra trovato dallo storico della birra Martyn Cornell compare in un annuncio scozzese del 1821, per una «Imperial Porter». In un listino del 1830 i grandi produttori londinesi di porter elencavano Porter, Stout, Double Stout e Imperial Stout, e per l'ale che stavano per produrre anche una Imperial Ale. «Imperial» significava evidentemente «la nostra più forte». Cornell non ha trovato prove definitive che la parola derivi dalla corte russa, anche se lo ritiene probabile. «Russian» si sarebbe aggiunto secondo Cornell solo nel XX secolo: nel 1921 o 1922 il birrificio Barclay's iniziò a vendere in Gran Bretagna una «Russian Stout».

Alcune storie dei birrifici non stanno in piedi. Lo storico della birra Ron Pattinson smonta una pubblicità di un birrificio in cui lo zar Pietro il Grande ordinava la birra, ma lui morì nel 1725, quando la porter era poco conosciuta persino a Londra. E il birraio John Courage avrebbe perfezionato lo stile nel 1787, mentre Courage produsse la sua Russian Stout solo dopo il 1969.

Il Voedingscentrum spiega che il TMC («da consumarsi preferibilmente entro») indica fino a quando un prodotto mantiene garantita la sua qualità. Il consiglio: anche dopo quella data usa i sensi per valutare se è ancora buono. È diverso dalla data di scadenza («da consumarsi entro»), che riguarda la sicurezza. Le norme europee sull'etichettatura (regolamento 1169/2011) prescrivono la formula «Da consumarsi preferibilmente entro …», e le bevande con almeno 10% vol di alcol, secondo le stesse regole, non devono portare alcuna data di durabilità.

Che la data non sia un limite di deperimento non significa che la birra non cambi. Secondo la Brewers Association, dopo il confezionamento la birra comincia a invecchiare: l'amaro diminuisce, gli aromi fruttati e floreali possono sparire e compaiono note di cartone, miele o sherry. La stragrande maggioranza delle birre è pensata per essere bevuta il più fresca possibile. Delle weizen il BJCP scrive per esempio che si bevono al meglio giovani e fresche.

Allo stesso tempo, una guida di CraftBeer.com (Brewers Association) indica tre gruppi adatti all'invecchiamento, una suddivisione di Patrick Dawson, autore del libro Vintage Beer: forti (in generale da 8% di alcol), acide e affumicate. Delle Vlaams oud bruin, una birra bruna acidula (da non confondere con la dolce oud bruin olandese), il BJCP scrive che lo stile è tradizionalmente pensato per essere conservato, e che gli esemplari con un po' d'età sono considerati migliori.

In breve: dopo il TMC la birra di solito non è andata a male, ma è diversa. Nelle birre luppolate spesso meno fresca, in alcune birre forti o acide a volte persino migliore.