Helles

Il tedesco «hell» riguarda il colore. La Brewers Association, parlando della Heller Bock, spiega che «helle» significa chiaro di colore, e CraftBeer.com, sempre della Brewers Association, traduce Helles come «pallida di colore».

Con la gradazione non c'entra nulla. Secondo il BJCP, una Münchner Helles ha 4,7–5,4% vol e una pils tedesca 4,4–5,2%. La Brewers Association indica per la Helles 4,8–5,6%. La Helles Bock, anch'essa una birra chiara, arriva secondo il BJCP a 6,3–7,4%.

Una Helles è invece leggera nell'amaro: secondo il BJCP, l'amaro è da basso a medio-basso. Leggera di colore e di amaro, quindi, ma non leggera di alcol.

Monaco è una città di birra da sempre, ma la Helles lì è relativamente recente. Lo storico della birra Ron Pattinson si basa sulla storiografia di Wolfgang Behringer. Secondo lui, negli anni 1840 circa la metà delle birre di Monaco era ancora «giallo vino», ma pochi anni dopo erano tutte scure. E così rimase fino agli anni 1890, quando arrivò la Helles.

A spingere il cambiamento fu la concorrenza. Secondo lo Historisches Lexikon Bayerns, nell'ultimo quarto dell'Ottocento le birre chiare di Dortmund, Pilsen, Radeberg e di altre città divennero di moda, e anche i birrai bavaresi dovettero ampliare la propria offerta. Negli ultimi dieci anni del secolo svilupparono la «bayerische Helle». Il BJCP indica il 1894 e, di solito, il birrificio Spaten. La pils (Pilsen, 1842) è quindi più vecchia di oltre cinquant'anni.

Nemmeno dopo fu un passaggio immediato. Secondo Pattinson ci volle un po' prima che i monacensi adottassero la Helles, e a Monaco la dunkel restò la birra preferita fino alla Seconda guerra mondiale.

Il BJCP confronta direttamente i due stili. Una Helles ha più corpo e più malto di una pils tedesca, ma è meno fresca e ha meno carattere di luppolo. Una pils ha più luppolo e amaro e un finale più secco e fresco. La differenza si vede nell'amaro: il BJCP indica 16–22 IBU per la Helles e 22–40 IBU per la pils tedesca; per la Brewers Association sono 15–25 contro 25–50 IBU.

Anche in Germania sono categorie separate. La Deutscher Brauer-Bund indica la pils come leader di mercato con quasi il 50% e le hellbiere al secondo posto con circa il 12%. Secondo lo Historisches Lexikon Bayerns, dopo la Prima guerra mondiale la pils divenne la birra preferita nel nord della Baviera (a nord dell'Altmühl), mentre al sud prevalse la bayerische Helle.

Parenti lo sono, comunque: entrambe sono lager tedesche chiare con lo stesso tipo di malto. Secondo il BJCP, inoltre, la pils bavarese è un po' più morbida nell'amaro e più maltata di quella del nord, ma resta più luppolata e più fresca di una Helles.