Porter

La storia viene da John Feltham. Comparve nel febbraio 1802 sul Monthly Magazine e nella sua guida The Picture of London, e fu poi copiata all'infinito. Secondo lo storico della birra Martyn Cornell, non torna su diversi punti.

Primo: secondo i dizionari del 1694–1699 e del 1737, la three threads era una miscela di appena due birre, ale comune e birra extra forte. Viene meno così il motivo di una 'soluzione a botte unica'. Secondo: nei più di ottant'anni prima del 1802 nessuno indicò Harwood come inventore, a parte un breve tentativo nel 1788. Harwood esisteva davvero e produceva porter a Shoreditch, ma il suo birrificio era piccolo accanto a giganti come Truman, Whitbread e Parsons. Terzo: la porter è citata per nome già nel 1721.

Quello che le fonti mostrano invece: gli autori del Settecento usavano 'porter' e il londinese 'brown beer' come sinonimi. Secondo Cornell, la porter era quella birra scura già esistente, migliorata sotto la pressione della concorrenza, con più luppolo e una maturazione più lunga. Se la three threads abbia avuto ancora un ruolo, gli storici non sono d'accordo. Non ci sono prove che Harwood sia stato l'inventore.

Le fonti del Settecento sono chiare su questo punto. Il viaggiatore svizzero César de Saussure, a Londra negli anni 1720, e l'impiegato di birrificio che scriveva come 'Obadiah Poundage' (1760) spiegano entrambi il nome con la popolarità tra i facchini e gli altri lavoratori manuali. Daniel Defoe descrisse la porter nel 1724 come la bevanda degli operai.

Si trattava soprattutto dei ticket porters e dei fellowship porters: migliaia di uomini che caricavano e scaricavano le navi sul Tamigi e portavano pacchi, lettere e merci per la City. Queste categorie scomparvero a fine Ottocento. Quando furono dimenticate, nel Novecento lettori e autori successivi cominciarono a collegare a torto il nome ai facchini dei mercati di Covent Garden, Smithfield e Billingsgate.

Altre spiegazioni, come l'idea che Harwood facesse consegnare la birra ai porters o che il nome derivi dal termine olandese 'poorter', non hanno alcun fondamento. La guida agli stili BJCP formula la spiegazione dei facchini con cautela, ma secondo lo storico della birra Martyn Cornell le prove del Settecento sono solide.

Nel Settecento e nell'Ottocento 'stout' era il nome di una porter più forte; la parola significava 'forte'. Da Whitbread a Londra, nel 1844, porter e stout venivano prodotte con esattamente le stesse materie prime; nel 1805 solo la double stout si discostava un po' nei tipi di malto. La differenza stava nella quantità d'acqua, e quindi nella forza.

Nel Novecento i ruoli si invertirono: intorno al 1934 la porter fu definita 'a variety of stout', cioè un tipo di stout. Nel frattempo è sparita anche la differenza di forza. Alcuni birrai fanno stout più leggere delle loro porter.

La guida agli stili BJCP descrive la porter inglese come marrone e la stout irlandese come nera, e questo aiuta nella degustazione. Ma lo storico della birra Martyn Cornell, in un campione di 30 porter e stout britanniche, non trovò un confine netto né nella forza né nel gusto.

Secondo questa teoria, la porter londinese degli anni 1720 risalirebbe a una 'poorterbier' olandese del Trecento. Ma 'poorter' era l'antica parola olandese per cittadino. Secondo lo storico della birra Martyn Cornell, le menzioni di 'poorter bier' riguardavano i diritti di produzione dei cittadini, non un tipo di birra.

Non esistono fonti precedenti al XXI secolo che colleghino porter e poorter. Non c'è nemmeno un percorso plausibile attraverso cui un nome olandese del Trecento sarebbe diventato il nome di una birra inglese del Settecento.

Allo stesso tempo, i contemporanei del Settecento scrivevano proprio che il nome viene dai facchini londinesi, i porters (vedi il mito su questo tema).