Põhjala

Quatre amis et un Écossais de Fraserburgh

Enn Parel, Peeter Keek, Gren Noormets et Tiit Paananen cuisinaient, voyageaient pour manger et cherchaient une bière capable de tenir tête à un bon repas. En Estonie, il n'y en avait presque pas : le marché était dominé par de grands producteurs de lagers pâles. Avant de se lancer, ils voulaient voir comment fonctionne une petite brasserie moderne. Une rencontre fortuite avec James Watt, cofondateur de BrewDog, a débouché sur un court stage à la brasserie BrewDog d'origine, à Fraserburgh.

C'est là qu'ils ont rencontré Chris Pilkington. Quelques mois après la fondation, le brasseur écossais les a rejoints, et en 2013 il s'est installé à Tallinn. Il apportait les connaissances techniques qui manquaient alors largement en Estonie. Plus tard, Pilkington s'est mis à son compte : en avril 2024, il a ouvert avec sa femme Kristina Tuletorn Brewing dans le quartier de Kopli, à Tallinn. Le brasseur en chef de Põhjala est aujourd'hui Martin Vahtra, entré à la taproom en 2018 et à la tête de la brasserie depuis 2023. Paananen et Keek travaillent toujours dans l'entreprise.

Le nom se prononce puh-hyah-lah. Il signifie à peu près « Pays du Nord » et vient de la mythologie finno-ougrienne, où il désigne un lointain monde nordique plein de mystère et de puissance.

Des cuves louées au port

La première bière, Öö Imperial Baltic Porter, est sortie début 2013 et a été brassée dans des installations louées. En avril 2014, la première brasserie en propre a ouvert dans le quartier de Nõmme, avec cinq cuves de fermentation de 24 hectolitres. En deux ans et demi environ, la capacité a été multipliée par quatre.

En 2018, la brasserie a déménagé à Noblessner, avec une salle de brassage de 50 hectolitres. La Põhjala Tap Room se trouve dans le même bâtiment, une ancienne usine de sous-marins, avec 24 pressions, du barbecue texan et de grandes baies vitrées qui permettent de voir les brasseurs au travail. Il y a aussi un sauna. En 2022, Põhja Konn a ouvert à Telliskivi, un bar proposant uniquement des bières artisanales estoniennes.

L'export a été important dès le début. Selon la brasserie, près de 40 % part aujourd'hui à l'étranger, vers plus de trente pays, et les Pays-Bas en font partie.

Most Brewed, Specials, Cellar et Forest

Põhjala reprend des styles connus et leur donne sa propre touche, avec des ingrédients inattendus ou de longs vieillissements en fût. La gamme permanente, Most Brewed, regroupe des lagers, IPA, ales et porters brassées toute l'année. On y trouve l'IPA Virmalised, qui représente selon Wikipédia plus d'un quart de la production, la NE IPA Kosmos avec Citra et Mosaic, la hazy pale ale Saturnus et Öö.

Les Specials sont des styles connus avec une variante. Cocobänger est une imperial stout à la noix de coco et au café Caturra du Costa Rica, Peanut Butter Bänger tourne autour de la cacahuète grillée et Pime Öö est une imperial stout à 13,6 % pour la nuit la plus longue de l'année. Velvet Winter est une porter aux gousses de vanille et à la cannelle de Ceylan, la Limoncello IPA reçoit du Citra et du zeste de citron.

Dans la Cellar Series, des bières sombres vieillissent de 6 à 24 mois en fûts de bourbon, de cognac, de sherry et de tequila. Marble repose en fûts de cognac tout juste vidés et a été brassée avec Finback. La Forest Series utilise des herbes rares, des ingrédients de la forêt et la médecine populaire estonienne. Käbi en est un exemple : une IPA au houblon américain et aux aiguilles de pin estoniennes.

Reconnaissance et collaborations

Dans le classement 2020 de RateBeer, Põhjala figurait à la 55e place sur environ 35 000 brasseries dans le monde, et parmi les quinze meilleures d'Europe. C'était alors la quatrième année consécutive dans le top 100. Depuis 2015, Põhjala organise aussi le Tallinn Craft Beer Weekend, dans l'ancien complexe industriel Kultuurikatel.

La brasserie a collaboré notamment avec To Øl, LERVIG, De Struise, Jester King et Verdant, cette dernière pendant la pandémie, via Zoom. Timeless Treasures, une imperial rye stout vieillie en fûts de whisky écossais, a été brassée avec Frontaal, et Ārpus cite lui aussi Põhjala parmi ses partenaires de collaboration.

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Nous avons eu jusqu'ici 16 bières Põhjala différentes, surtout des stouts, des porters et des IPA. Les plus commandées sont Cocobänger, Öö et Timeless Treasures. Sur Untappd, Marble (4,27), Timeless Treasures (4,17) et Cocobänger (4,12) obtiennent les meilleures notes parmi celles que nous avons eues. Pour ceux qui ne veulent pas d'alcool, il y a Virmalised 0, une IPA sans alcool aux pousses d'épicéa, et Prenzlauer 0, une bière acide à la framboise.

Põhjala indique elle-même des températures de service : 6–10 °C pour les IPA et les pale ales, 12–16 °C pour les porters et les stouts. Buvez les bières houblonnées fraîches ; les stouts et les porters peuvent prendre leur temps dans le verre.