Põhjala

Quattro amici e uno scozzese di Fraserburgh

Enn Parel, Peeter Keek, Gren Noormets e Tiit Paananen cucinavano, viaggiavano per mangiare e cercavano una birra che stesse bene accanto a un buon pasto. In Estonia non ce n'era quasi: il mercato era dominato da grandi produttori di lager chiare. Prima di cominciare in proprio, volevano vedere come funziona un moderno piccolo birrificio. Un incontro casuale con James Watt, fondatore di BrewDog, portò a un breve stage nel birrificio originale di BrewDog a Fraserburgh.

Lì conobbero Chris Pilkington. Pochi mesi dopo la fondazione il birraio scozzese si unì a loro e nel 2013 si trasferì a Tallinn. Portò con sé le competenze tecniche che in Estonia allora mancavano in gran parte. In seguito Pilkington si mise in proprio: nell'aprile 2024 ha aperto con la moglie Kristina Tuletorn Brewing nel quartiere Kopli di Tallinn. Il capobirraio di Põhjala è oggi Martin Vahtra, entrato nella taproom nel 2018 e alla guida del birrificio dal 2023. Paananen e Keek lavorano ancora in azienda.

Il nome si pronuncia puh-hyah-lah. Significa più o meno Terra del Nord e viene dalla mitologia ugro-finnica, dove indica un lontano mondo settentrionale pieno di mistero e potenza.

Dagli impianti in affitto al porto

La prima birra, Öö Imperial Baltic Porter, uscì all'inizio del 2013 e fu prodotta in impianti in affitto. Nell'aprile 2014 aprì il primo birrificio di proprietà, nel quartiere di Nõmme, con cinque fermentatori da 24 ettolitri. In circa due anni e mezzo la capacità si quadruplicò.

Nel 2018 arrivò il trasferimento a Noblessner, con una sala cottura da 50 ettolitri. La Põhjala Tap Room si trova nello stesso edificio, una ex fabbrica di sommergibili, con 24 spine, barbecue texano e grandi vetrate da cui si vedono i birrai al lavoro. C'è anche una sauna. Nel 2022 ha aperto Põhja Konn a Telliskivi, un bar con sole birre artigianali estoni.

L'export è stato importante fin dall'inizio. Secondo il birrificio, oggi quasi il 40 per cento va all'estero, in più di trenta paesi, e i Paesi Bassi sono tra questi.

Most Brewed, Specials, Cellar e Forest

Põhjala prende stili noti e li reinterpreta, con ingredienti inattesi o lunghi affinamenti in botte. La linea fissa, Most Brewed, comprende lager, IPA, ale e porter prodotte tutto l'anno. Ne fanno parte la IPA Virmalised, secondo Wikipedia oltre un quarto della produzione, la NE IPA Kosmos con Citra e Mosaic, la hazy pale ale Saturnus e Öö.

Le Specials sono stili noti con una variazione. Cocobänger è una Imperial Stout con cocco e caffè Caturra della Costa Rica, Peanut Butter Bänger ruota attorno alle arachidi tostate e Pime Öö è una Imperial Stout da 13,6 per cento pensata per la notte più lunga dell'anno. Velvet Winter è una porter con baccelli di vaniglia e cannella di Ceylon, la Limoncello IPA è fatta con Citra e scorza di limone.

Nella Cellar Series le birre scure maturano da 6 a 24 mesi in botti di bourbon, cognac, sherry e tequila. Marble matura in botti di cognac appena svuotate ed è stata prodotta insieme a Finback. La Forest Series usa erbe rare, ingredienti del bosco e la medicina popolare estone. Käbi ne è un esempio: una IPA con luppolo americano e aghi di pino estoni.

Riconoscimenti e collaborazioni

RateBeer ha messo Põhjala al 55° posto su circa 35.000 birrifici nel mondo nella classifica 2020 e tra i primi quindici d'Europa. Era il quarto anno consecutivo nella top 100. Dal 2015 Põhjala organizza anche il Tallinn Craft Beer Weekend, nell'ex complesso industriale Kultuurikatel.

Il birrificio ha collaborato, tra gli altri, con To Øl, LERVIG, De Struise, Jester King e Verdant, con quest'ultimo via Zoom durante la pandemia. Timeless Treasures, una Imperial Rye Stout in botti di whisky scozzese, è stata prodotta con Frontaal, e anche Ārpus cita Põhjala tra i suoi partner di collab.

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Põhjala fa soprattutto Stout, Porter e IPA. Le più ordinate sono Cocobänger, Öö e Timeless Treasures. Su Untappd i punteggi più alti sono di Marble (4,27), Timeless Treasures (4,17) e Cocobänger (4,12). Per chi non vuole alcol ci sono Virmalised 0, una IPA analcolica con punte di abete, e Prenzlauer 0, una birra acida al lampone. Ordini per singola bottiglia o lattina; se ordini entro le 15:00 nei giorni lavorativi, spediamo lo stesso giorno. In Italia la spedizione è gratuita da 150 €.

Põhjala indica anche le temperature di servizio: da 6 a 10 gradi per le IPA e le pale ale, da 12 a 16 gradi per le porter e le stout. Bevi le birre luppolate fresche; le stout e le porter possono prendersi il loro tempo nel bicchiere.