Columbus (CTZ)

Columbus est un houblon super-alpha : une variété exceptionnellement riche en acides alpha, source de l'amertume. Selon le brevet végétal américain (PP10956, délivré en 1999), il est issu d'un croisement réalisé en 1982 dans une petite pépinière houblonnière près de Prosser, Washington.

Il s'agissait d'une pollinisation libre. Les graines de vingt à trente plants mères ont été récoltées ensemble, tandis qu'à peu près autant de plants mâles étaient en fleur. Les parents exacts sont donc inconnus. Des négociants comme Haas et BarthHaas partent du principe que Columbus a la même plante mère que Nugget ; BarthHaas cite aussi Brewer's Gold, mais comme hypothèse.

Columbus est souvent cité d'un même souffle avec Tomahawk® et Zeus, ensemble « CTZ ». Selon la liste variétale de l'organisation internationale des producteurs de houblon IHGC, ce sont trois variétés génétiquement (quasi) identiques. Les statistiques agricoles américaines les comptent ensemble comme un seul poste.

À noter : le brevet des années 1990 indique que Columbus a un arôme doux et discret, « sans caractère particulier ». Des recherches ultérieures montrent davantage. Des chercheurs belges écrivaient en 2011 que les brasseurs utilisaient beaucoup Tomahawk, génétiquement presque identique à Columbus, pour l'amertume comme pour un arôme d'agrumes. La variété s'est révélée riche en sélinènes, en géranate de méthyle et en géraniol, un composé à l'odeur florale et rosée. Elle contenait aussi de nombreux thiols, dont le 3MH et le 3M4MP. Une étude de suivi a trouvé beaucoup de 3-sulfanyloctan-1-ol dans une bière au Tomahawk : un composé qui peut trahir l'utilisation de cette variété. Dans une étude de chercheurs du négociant Hopsteiner, portant sur 97 variétés, Columbus se situait dans la catégorie intermédiaire pour les thiols.

Les négociants décrivent l'arôme de façons différentes : « végétal » et épicé, avec fruits sucrés, fleurs et agrumes (BarthHaas), « aromatique, pénétrant » (Haas), ou poivre noir, agrumes légers et oignon (Hopsteiner, à propos de Zeus).

Columbus est avant tout un houblon d'amérisation. Le brevet indique 14–16 % d'acides alpha, BarthHaas 13,9–17,5 % pour les récoltes récentes et les chercheurs belges 14–18 %. BarthHaas le qualifie aussi de houblon « dual purpose » qui fonctionne en fin d'ébullition ou au houblonnage à cru, dans les ales américaines, les IPA, les imperial red ales et les lagers.

Un inconvénient est la conservation du houblon lui-même. Selon le brevet, Columbus a perdu en six mois à température ambiante 60–80 % de ses acides alpha, contre 35–45 % pour Chinook. En 2014, Haas qualifiait sa conservation de « très mauvaise » et écrivait que CTZ perdait du terrain à cause de cela et de sa sensibilité à l'oïdium.

Selon Hopsteiner, Zeus est une variété super-alpha issue de son propre programme de sélection dans la Yakima Valley.

Le brevet de Columbus compte trois inventeurs : Gregory K. Lewis, Charles E. Zimmermann et Henry Hazenberg. Il a été cédé à HUSA-CEZ LLC ; la demande courait depuis 1993. Le brevet compare le rendement à des chiffres de HopUnion de 1992 : Columbus donnait 3 290 livres par acre, contre 2 216 pour Chinook.

Les documents publics ne permettent pas de bien comprendre pourquoi un même houblon est vendu sous trois noms. En 2022, l'IHGC a repris « CTZ » comme synonyme officiel, sur proposition de la Hop Growers of America.

Selon les statistiques agricoles américaines, les États-Unis ont récolté en 2025 plus de 6 000 tonnes de CTZ : plus de 16 % de la récolte américaine totale et plus que n'importe quelle autre variété de cette statistique. Citra occupait toutefois plus de surface : environ 3 070 contre 1 980 hectares.

Un bon point de départ : une IPA ou une pale ale dans laquelle CTZ apporte l'amertume. Repérez une amertume ferme, avec derrière des notes épicées, d'agrumes ou vertes. Si vous croisez CTZ en houblon ajouté tard ou au houblonnage à cru, vérifiez si vous retrouvez les agrumes décrits par les chercheurs.

L'arôme du houblon est fragile. Buvez donc les bières houblonnées fraîches et conservez-les au frais.